Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe

Drame à Saint-LiboireL'affaire Jean-Baptiste Guillemain (2)

Martin Ostiguy — 2022-01-31T13:48:23Z

Martin Ostiguy
Publié dans Le Courrier de Sasint-Hyacinthe le 9 décembre 2021.

Le 12 novembre 1897, deux semaines après le meurtre de son oncle Johnny Laplante de Saint-Liboire, le jeune Jean-Baptiste quitte la maison de sa tante où il réside depuis le début du mois d'octobre et il retourne chez ses parents à Biddeford, dans le Maine. Sitôt débarqué du train, il croise un ami, Pierre Ledoux, et lui propose de «prendre une brosse». Ils font le tour de plusieurs bars et chaque fois, il paie avec des billets de dix dollars. Lorsque Ledoux lui demande comment il s'est procuré cet argent, il lui répond qu'il l'a volé au cirque Barnum de Montréal où il a travaillé pendant un mois. Ce mensonge se propage rapidement dans la petite communauté francophone de Biddeford et attire l'attention des forces de l'ordre. Faisant le lien avec le meurtre non résolu de Laplante au Canada, on arrête Guillemain.

Ses parents vont le visiter en prison. Dès qu'il voit sa mère, il éclate en sanglots. Lorsqu'elle lui demande s'il est coupable, il avoue immédiatement le crime mais il lui jure que c'est sa tante qui l'a fait boire pour le convaincre de tuer son oncle. Il va même jusqu'à déclarer que sa tante lui a promis de le marier dès que son mari serait mort. Les autorités américaines communiquent immédiatement avec la police de Saint-Hyacinthe qui met la veuve Laplante en garde à vue. Guillemain est alors extradé au Canada. On lui fait rencontrer sa tante et on observe la réaction des deux présumés complices. Devant le désarroi de la veuve, Guillemain avoue avoir menti et, cette fois, il accuse un voisin, Louis Tétrault d'avoir commis le crime. Tétrault aurait partagé la somme volée avec Guillemain pour acheter son silence.

Tétrault est immédiatement mis sous arrêt et les deux hommes sont incarcérés à la prison de Saint-Hyacinthe. Le témoignage de Guillemain étant plein de contradictions, Tétrault est rapidement libéré et seul Guillemain est finalement accusé du crime. Le début du procès est fixé au 27 juin 1898. Il se déroulera au Palais de justice de Saint-Hyacinthe devant Louis Tellier, juge à la Cour Supérieure. Le 25 avril, Guillemain et un codétenu faussent compagnie à leurs gardiens. Ils seront repris à Saint-Hilaire, trois jours plus tard. Cette tentative d'évasion n'aidera pas la cause du jeune homme.

Lorsque s'ouvre le procès, la foule est nombreuse et composée en grande partie de femmes. L'accusé est jeune et bel homme et sa mésaventure fascine. Les grands journaux de Montréal, de Québec et même de la côte est américaine envoient des reporters à Saint-Hyacinthe pour couvrir l'événement.

L'avocat de la défense, Alphonse Bourgeault, fait un travail remarquable d'après les journalistes présents au Tribunal. Il insiste constamment sur le fait que les preuves de la Couronne ne sont que circonstancielles. Personne n'a vu Guillemain commettre le meurtre. Le fait qu'il se soit retrouvé avec l'argent du défunt ne veut pas dire qu'il a tué son oncle pour se le procurer. Malgré tout, lorsque le procès se termine le 10 juillet, le jury rend un verdict de culpabilité. Le juge Tellier le condamne à être pendu par le cou jusqu'à ce que mort s'ensuive le 30 septembre. Une semaine avant, grâce au travail acharné de maitre Bourgeault, la peine est commuée en emprisonnement à vie. Le 27 septembre, Guillemain est écroué au pénitencier Saint-Vincent de Paul à Laval dont il ne sortira qu'en 1914. On perd sa trace par la suite…

Photo :
Palais de justice de Saint-Hyacinthe, vers 1910.
Collection du Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe, CH085, Studio B.J. Hébert.

<< Article 1

Drame à Saint-LiboireL'affaire Jean-Baptiste Guillemain (1)

Martin Ostiguy — 2022-01-24T14:19:18Z

Martin Ostiguy
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 4 novembre 2021.

La fin de l'année 1897 fut marquée par un fait divers qui fit grand bruit à l'époque dans la région. Le jeune Jean-Baptiste Guillemain de Biddeford, Maine, est accusé d'avoir tué son oncle, Jean-Baptiste ‘Johnny' Laplante à Saint-Liboire. Le crime a lieu samedi le 30 octobre en début de soirée. Laplante a passé la journée à Sainte-Rosalie où il a emprunté une somme de 200 $ à son père, puis à Saint-Hyacinthe pour faire des emplettes. Il s'embarque dans le train de 17:30 qui le ramène vers Saint-Liboire. À son arrivée au village, il s'arrête chez le marchand général, Éphrem Dupont pour acheter un quart de livre de thé fort. Il quitte le magasin vers 18:30. Il ne lui reste que dix minutes à marcher avant d'être arrivé chez lui. Il salue Dupont, qui sera le dernier à le voir vivant et s'éloigne dans l'obscurité.

Vers 19:00, la voiture conduite par Hormidas Lapierre, stoppe net au milieu de la route. Lapierre descend et va voir ce qui a arrêté son cheval. Il fait noir et il ne distingue pas grand-chose mais il constate tout de même qu'un homme, soit ivre, soit blessé, est étendu de tout son long sur le chemin. Il se rend chez le plus proche voisin pour y prendre un fanal. Le sort veut que la maison la plus près soit celle de la victime. Madame Laplante est aussitôt convaincue qu'il s'agit de son époux. Lapierre, accompagné de quelques voisins, se rend de nouveau près de l'homme. Ce dernier baigne dans une mare de sang. Il a visiblement été frappé derrière la tête puis sur la mâchoire. On court prévenir le docteur Berthiaume qui constate le décès et qui s'empresse de prévenir le coroner Blanchard. Le cadavre du pauvre Laplante est alors transporté chez lui et posé sur la table de la cuisine. Sa femme, ses sept enfants et son neveu, en visite de Biddeford depuis le 5 octobre, semblent consternés…

On pensa un temps que Laplante aurait pu être étendu sur la route pour une raison inconnue et que le cheval de Lapierre aurait pu lui infliger les blessures constatées sur sa dépouille. Mais le coroner écarta assez rapidement cette hypothèse. Il était clair, tant pour lui que pour le docteur Berthiaume, que Johnny Laplante avait été victime d'un meurtre. Le bâton qui servit au crime fut d'ailleurs rapidement retrouvé derrière la grange de Laplante. Le motif du crime ne fut pas non plus difficile à trouver. Tout le monde savait que Laplante, jamais très discret lorsqu'il était question d'argent, se rendait à Saint-Hyacinthe pour y collecter des sommes cette journée-là. Or aucun montant significatif ne fut retrouvé sur lui.

Le jeune Guillemain, âgé de 17 ans, est le fils de la sœur de Mathilda Berthiaume Laplante, la femme du défunt. Il habite chez les Laplante depuis le début du mois. Au moment du meurtre, il s'est absenté pour aller rentrer les chevaux qui étaient encore au pacage. Il y avait bien une demi-heure que sa tante lui demandait de le faire mais il lui répondait que ça ne pressait pas. Lorsqu'il décide d'y aller, il refuse que son cousin le plus vieux l'accompagne. Plus tard, lorsque Lapierre cogne à la porte, il refuse net de l'accompagner pour identifier l'homme étendu sur la route. Il n'en faut pas plus pour mettre la puce à l'oreille des autorités, mais Guillemain a déjà quitté le Canada et est retourné à Biddeford…

À suivre…

Photo :
Jean-Baptiste Guillemain.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe, CH478.

Article 2 >>

Cour du recorder de Saint-Hyacinthe (2)

Paul Foisy — 2018-01-09T16:31:29Z

Par Vincent Bernard, historien, archiviste au Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 24 août 2017.

Bien que nous abordions les prisons dans le précédent article, la Cour du recorder a plutôt tendance à infliger des amendes aux individus reconnus coupables. Selon les criminologues Pierre Tremblay et Guy Therriault : « L'emprisonnement commun est principalement un emprisonnement négatif, la plupart des individus incarcérés l'étant par défaut, c'est-à-dire pour n'avoir pas payé l'amende à laquelle ils avaient été condamnés ».

À cet effet, 155 personnes payent une amende pour des infractions aux règlements municipaux en 1890. Néanmoins, le recorder Sicotte condamne tout de même : « sept délinquants à la prison commune du District de St-Hyacinthe pour des termes variant de huit jours à deux mois ».

Un moyen de réguler
En fonction depuis 1889, la Cour du recorder change de nom en 1952 à la suite de l'adoption de la Loi concernant les recorders et les Cours du recorder. Elle se nomme dorénavant la Cour municipale de Saint-Hyacinthe. Les causes entendues lors de ses 63 ans d'existence fournissent un éclairage intéressant sur la communauté maskoutaine.

Afin de saisir l'évolution du monde illicite régional, nous comparons des rapports soumis par la Cour du recorder de Saint-Hyacinthe. Pour les années 1917 et 1950, il y a respectivement 64 et 953 infractions recensées. Ce sont les infractions reliées à la circulation qui expliquent en partie cette augmentation. Le changement de moyen de locomotion : le passage du cheval à l'automobile et sa démocratisation font exploser le nombre de délits. En 1950, 64 % des infractions sont liées à la circulation automobile, alors qu'en 1917 aucun délit n'y est relatif. En comparaison, 5 % des infractions de 1917 concernent la circulation à cheval, tandis qu'aucune infraction n'y est liée en 1950.

Sans égard aux violations des règlements de circulation, les condamnations pour ivresse dans un lieu public sont les plus fréquentes. En 1917, sur un total de 48 cas, 23 sont liés à l'ivresse. Cette proportion reste semblable 33 ans plus tard, puisque 99 délits sur 228 y sont associés. Soulignons toutefois qu'entre 1921 et 1951, la population maskoutaine a presque doublé, passant de 10 859 à 20 236 citoyens.

Au-delà de ces statistiques révélatrices des tentatives de régulation sociale, penchons-nous sur certains cas de façon plus approfondie. Par exemple, Le Courrier du 19 avril 1905 recense le cas d'une femme fréquemment condamnée : « Pas chanceuse cette [femme] qui ne passe guère l'année sans attraper quelques sentences. La cour du recorder vient encore de condamner cette cliente assidue à deux semaines de prison pour vagabondage ».

L'historienne Mary Anne Poutanen démontre que des femmes vagabondes utilisent cette pratique d'emprisonnement à répétition comme stratégie de survie face aux dangers de la vie dans la rue : « Plusieurs femmes […] pour éviter les intempéries, proféraient des menaces ou commettaient de petits délits dans l'espoir d'être jetées en prison ou d'être envoyées en maison de correction ». Une fois incarcérées, ces femmes peuvent profiter de nourriture et d'un toit les protégeant du froid.

Or, l'analyse historique de sources judiciaires nécessite de prendre en considération le « chiffre noir », c'est-à-dire le nombre total des délits commis. Ce ne sont pas tous les délinquants qui se font prendre. Pour cette raison, nous pouvons présumer que le nombre des cas réels est plus important que le nombre des cas recensés. Il est donc essentiel de multiplier les sources d'information pour se rapprocher le plus possible de la réalité du monde illicite.

Ainsi, dans les archives municipales, nous retrouvons une plainte déposée le 2 septembre 1952 par des Maskoutains résidant sur la rue Vaudreuil. Ils y rapportent un délit qui n'a pas été appréhendé par les policiers et demandent : « au Conseil de ville de faire pression auprès des autorités, pour faire fermer définitivement un débit clandestin de boisson (un trou) […] qui opère le samedi soir après 2 heures du matin et surtout le dimanche toute la journée pour cause de spectacle indécent et de bruit ». Les citoyens dépositaires de la plainte concluent en spécifiant que : « La boisson se trouve dans un hangar ou dans un petit établissement dans le fond de la cour ».

En somme, les informations que referment les archives associées à la Cour du recorder nous permettent de mettre en lumière son histoire institutionnelle et les différentes réalités sociales de la région maskoutaine du début du XXe siècle.

Photo:
Contrôle de vitesse durant les années 1960.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe, CH548.

Cet article est le deuxième d'une série de deux.

<< Article 1

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Cour du recorder de Saint-Hyacinthe (1)

Paul Foisy — 2018-01-09T16:11:57Z

Par Vincent Bernard, historien, archiviste au Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 17 août 2017.

« Voici les résultats des comparutions qui ont eu lieu en Cour du recorder cette semaine : Joseph Lacasse; arrêté par le constable Gaucher pour ivresse : 3 jours [de prison]. Arthur L'Heureux; pour le même délit : 15 jours. Roland Létourneau; pour excès de vitesse en automobile : 20 $ ou 8 jours. Charles-Émile Bernier de Québec; pour avoir colporté des images et ce sans licence : sentence suspendue ».

Ces cas dont il est question dans l'édition du 20 avril 1934 du journal Le Courrier de Saint-Hyacinthe illustrent la diversité des causes entendues devant la Cour du recorder de Saint-Hyacinthe tout au long de la première moitié du XX^e siècle. Fondée en décembre 1889, elle est l'ancêtre de l'actuelle Cour municipale.

Son origine
Lors du Conseil municipal du 6 décembre 1889, une motion est adoptée afin qu'un comité soit chargé d'organiser le plus tôt possible une Cour du recorder en conformité avec la charte municipale. L'affaire est aussitôt déplorée par la presse locale, alors que Le Courrier reproche aux élus maskoutains de dépenser inutilement les revenues de la ville : « Nous ne comprenons guère l'à-propos d'augmenter les dépenses de la ville pour créer un tribunal dont personne ne ressent l'utilité, que personne ne demande et dont on peut fort bien se dispenser pour le présent ».

Les membres du Conseil vont tout de même de l'avant lors de la séance du 20 décembre en adoptant le rapport du comité spécial chargé de la question. Les auteurs du rapport recommandent notamment aux autorités provinciales de nommer le shérif Victor-Benjamin Sicotte et Robert Deschênes, respectivement recorder et greffier de cette cour. Alors que Sicotte réclame une rémunération annuelle de 200 $, Deschênes consent plutôt à agir comme greffier aux conditions suivantes : « Il ne recevra pour toute indemnité que les frais et honoraires qui seront fixés par le tarif adopté suivant la loi et dans les cas seulement où ils pourront être collectés du défendeur. Chaque fois qu'un jugement sera contre le Conseil […] il ne réclamera rien dudit Conseil ».

Avec l'adoption du Code criminel du Canada en 1892, les cours du recorder exercent : « les mêmes compétences criminelles que tout magistrat ou juge des sessions de la paix […] Il s'agit notamment du pouvoir de juger des poursuites sommaires ainsi que des délits pour lesquels un magistrat sans juré suffit ».

Selon le chapitre 83 des Statuts refondus de la province de Québec de 1888, la Cour du recorder de Saint-Hyacinthe a juridiction afin de : « juger sommairement toute poursuite pour le recouvrement des amendes ou pénalités imposées par cet acte ou par tout règlement du conseil ». L'article 187 de ce même chapitre donne quelques détails sur le lieu de détention des délinquants : « Chaque fois que […] l'emprisonnement est infligé, cet emprisonnement devra se faire dans la prison commune du district de St-Hyacinthe ou dans la prison de ville de St-Hyacinthe selon qu'il sera prescrit par le jugement ou la conviction ».

À cette époque, il existe un pénitencier dans le palais de justice du district judiciaire de Saint-Hyacinthe. Construit en 1861, l'édifice, et plus spécifiquement sa section pénitentiaire, est typique de cette période. Dans son ouvrage sur les principaux immeubles maskoutains, Louise Voyer décrit l'intérieur de cette section de la bâtisse : « le double alignement des cellules, adossées les unes aux autres, et leur ouverture unique donnant sur un corridor d'où viennent la ventilation et la lumière du jour […] les dimensions des cellules, leur destination, identifiées sur les plans, font preuve d'une intention certaine d'humaniser la détention ».

Nous retrouvons également des cellules à la station de police et pompier maskoutaine, lieu même où le Conseil municipal a établi la Cour du recorder. Nous pouvons lire dans l'édition du Courrier du 24 septembre 1895 que : « Edmond Beaunoyer n'a pas eu la main heureuse vendredi soir. Son frère Joseph était à cuver son vin dans l'une des cellules de la station de police quand il s'avisa d'aller lui porter du réconfort sous forme d'un flacon rempli d'une boisson quelconque. La police l'invita à pénétrer dans la cellule pour donner plus libre cours à ses effusions fraternelles et l'y enferma à double tour ». À noter que la Cour a condamné Edmond à « trois piastres » d'amende ou 15 jours de prison pour cette mésaventure.

Photo:
Ancien palais de justice de Saint-Hyacinthe vers 1905.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe, CH478.

Cet article est le premier d'une série de deux.

Article 2 >>

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Les grands disparus des années 1960 (2)

Paul Foisy — 2016-03-02T16:38:56Z

Par Anne-Sophie Robert
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 7 mars 2007.

L'ouvroir Sainte-Geneviève
Le stationnement situé entre les rues Sainte-Marie, Duclos et Saint-Antoine a été le site d'une institution qui apporta aide et réconfort à de nombreux maskoutains pendant 85 ans, soit de 1878 à 1963. Cette institution, nommée l'Ouvroir Sainte-Geneviève, appartenait aux Sœurs de la Charité de Saint-Hyacinthe.

L'œuvre débute en 1863 dans une maison de la rue Saint-Simon et déménage sur la rue Concorde avant de s'installer définitivement sur la rue Saint-Antoine. On y engage des ouvrières dans le besoin pour effectuer des travaux de couture. Les religieuses fournissent également des repas aux pauvres. Vers 1878, l'ouvroir accueille les orphelins du diocèse de Saint-Hyacinthe et devient un hospice pour dames âgées de 1909 à 1963.
La fermeture de l'ouvroir devient une éventualité dès 1960 lorsque le maire Jacques Fontaine envoie une lettre à la révérende mère Lachapelle lui expliquant que des pressions des marchands et de différentes associations locales incitent le conseil municipal à créer des stationnements hors-rue et que le meilleur choix serait d'agrandir le terrain de stationnement situé rue Saint-Antoine.

Dans une lettre datée du 25 mars 1960, sœur Lachapelle informe le maire que la corporation des Sœurs de la Charité accepte la proposition de la ville d'acquérir l'Ouvroir Sainte-Geneviève, pour la somme de 150 000,00 $. La ville propose 125 000,00 $ mais la contre-offre est refusée par les religieuses. Finalement, le 29 mars 1961, le greffier informe les Sœurs de la Charité que la ville accepte de payer 150 000,00 $ en plus de donner un délai de trois ans pour assurer l'hospitalisation des personnes vivant à l'Ouvroir. La cité est autorisée à prendre possession de l'Ouvroir Sainte-Geneviève le 25 juillet 1963. C'est le 6 septembre 1963 que l'édifice est démoli.

Le palais de justice
En 1857, l'Acte du parlement crée 12 nouveaux districts judiciaires dont un à Saint-Hyacinthe. En 1861, la construction du palais de justice, confiée à l'entrepreneur Charles Peter de Québec et au sous-contracteur M. Connolly, est presque terminée. Un autre palais de justice avait déjà été construit en haut de la rue Concorde mais celui-ci avait été détruit par un incendie en 1859. L'édifice construit en 1861 a la double fonction de cour de justice et de pénitencier. Il est situé au même endroit que celui que l'on connaît aujourd'hui.

Deux agrandissements modifient le plan initial de l'édifice, en 1877 et 1916. Des rénovations suscitent la controverse et la dispute entre Daniel Johnson, député de Bagot et René St-Pierre, député libéral de Saint-Hyacinthe. Ce dernier affirme que les coûts auraient été moins élevés si on avait construit un nouvel édifice à la place de restaurer l'ancien. Finalement, on apprend dans le Courrier de Saint-Hyacinthe du 24 novembre 1960 que René Lévesque, alors ministre des travaux publics, annonce la construction d'un nouveau palais de justice pour Saint-Hyacinthe. Le nouvel édifice de style contemporain est l'œuvre des architectes Desnoyers et Brodeur. On dit dans le Courrier de Saint-Hyacinthe du 22 juin 1961 qu'il ressemblera au Metropolitain Opera du Lincoln Center de New York.

L'ancien palais de justice est démoli à la fin mai et début juin 1961 par les entrepreneurs Guilmaine & Frères de Saint-Hyacinthe. C'est le 14 février 1965 qu'a lieu l'inauguration du nouvel édifice par l'honorable Claude Wagner, ministre de la justice. Pour sa part, Daniel Johnson continue d'être contre l'idée de cette nouvelle construction. Il affirme dans le Courrier de Saint-Hyacinthe du 9 avril 1964 que : « l'ancien palais de justice avait un caractère exceptionnel sur le plan artistique et cadrait bien avec le décor de Saint-Hyacinthe. Si le gouvernement a décidé de gaspiller un demi-million de dollars pour remplir une promesse électorale, il en portera la responsabilité.»

Cette vague de démolition dans les villes du Québec de la décennie soixante conduit à la création de la loi sur les biens culturels adoptée en 1972 qui « a pour but de favoriser la sauvegarde et la mise en valeur des éléments les plus représentatifs et les mieux conservés de notre patrimoine, qu'il s'agisse de lieux, de bâtiments, d'objets d'art ou d'ethnologie, de sites ou de collections archéologiques, d'archives ou de documents imprimés. »

À Saint-Hyacinthe, les projets de démolition ou de modification doivent passer devant le comité d'urbanisme, mais c'est le conseil municipal qui a le dernier mot. Il est aussi à noter que certains secteurs de la ville, tels qu'une partie de la rue Girouard et de la rue Saint-Pierre à La Providence, jugés patrimoniaux, sont protégés par un règlement. Heureusement, il reste toujours les photographies pour garder en mémoire ces beaux édifices qui ont fait la beauté et l'histoire de Saint-Hyacinthe, il y a de nombreuses années.

Photos:
L'Ouvroir Sainte-Geneviève vers 1920 et le palais de justice vers 1915
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.

Cet article est le dernier d'une série de deux.

<< Article 1

La rue Rosalie

Paul Foisy — 2014-10-08T19:29:19Z

Par Philippe Pothier
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 31 mai 1975

Cette jolie rue de Saint-Hyacinthe, bordée par les grands ormes du parc Dessaulles, tenait son nom de l'épouse du seigneur Jean Dessaulles, née Rosalie Papineau, elle-même sœur de Louis-Joseph Papineau, le grand patriote de 1837. Elle débute au « Mont d'or » et se termine à la gare du chemin de fer. D'après le procès-verbal des rues (5 octobre 1888) elle « commence sur le côté sud de la ligne du chemin de fer du Grand Tronc et se continue jusqu'à la rue Girouard, sur une largeur de trente-trois pieds ». Aujourd'hui elle se nomme rue de l'Hôtel-de-Ville.

Dans les premières années du siècle, de magnifiques maisons victoriennes l'encadraient du côté est à partir de la rue Girouard. Il en reste encore quelques-unes. Parmi les citoyens en vue qui y ont résidé à l'époque de mon enfance, il y avait le docteur Gaston Lapierre, devenu plus tard l'un des plus célèbres pédiatres de Montréal. Il demeurait sur l'emplacement de l'édifice actuel de l'Hôtel de ville. Vers le nord habitaient le docteur Émile Saint-Jacques (qu'il ne faut pas confondre avec le docteur Eugène Saint-Jacques, ancien maire de la ville), l'avocat Aimé Gendron, père du grand criminaliste Lucien Gendron, les marchands Henri Sicotte, Jules Richer et Arthur Séguin, le notaire Elzéar Chabot, le greffier de la ville Solyme Carreau et le courtier d'assurance Edmond Duckett.

Mon père avait loué de M. Jules Richer vers 1907 une coquette maison de briques à pignon et à deux étages avec galerie en façade tout près du trottoir. Elle faisait face au sinistre mur de pierre qui entourait la cour de la prison.

Tout à côté de la maison se trouvait un minuscule parterre où poussait un peu d'herbe envahie par le plantain et le pissenlit. Il n'y avait qu'un seul arbre, un érable d'assez bonne taille que mon père entaillait au printemps. En été, nous allions tous les deux le soir déraciner des pissenlits, non pas pour en manger les feuilles, mais pour faire une tisane avec les racines qui, selon les herboristes, avait une certaine vertu contre la maladie et servait à purifier le sang. C'était amer à faire grimacer.

Notre maison donnait sur la face latérale du Palais de Justice et du logement du geôlier, le vieux père Benoit, qui avait la garde des prisonniers dont on pouvait voir les fenêtres des cellules munies de barreaux de fer par-dessus le mur du préau. Des marguerites fleurissaient dans le champ entre le mur et la rue. Près de la porte d'entrée, il y avait une balançoire à deux bancs où les vieilles filles Benoit venaient se bercer le soir sous un arbuste de lilas.

À l'intersection de la rue Dessaulles, dans l'assiette de la rue, se trouvaient d'immenses trappes en bois garnies de pentures ferrées qui fermaient un réservoir souterrain. Lorsque les voitures y passaient, l'on entendait le bruit sourd des sabots des chevaux et le roulement des roues aux jantes bardées d'acier. Plusieurs de ces citernes avaient été aménagées en différents points de la ville, dont une beaucoup plus grande, sur la rue Girouard, face au parc Dessaulles. Elles servaient de réserve d'eau pour la brigade des pompiers au cas d'incendie dans le voisinage. Les pompes à vapeur pouvaient y tirer une énorme quantité d'eau sur place au lieu de la remonter de la rivière qui était encore assez éloignée de la haute ville. Quand, quelques années plus tard, la distribution de l'eau fut améliorée par un nouveau réseau et l'installation des bornes-fontaines, les réservoirs furent remplis et l'on fit le pavage des rues.

La rue Rosalie était l'une des artères les plus achalandées de la ville. Elle conduisait à la gare. Tout le monde voyageait par chemin de fer car il n'y avait aucun autre moyen de transport à longue distance à cette époque. Le seul trottoir qui longeait cette rue était rempli à toute heure de gens pressés portant des valises de tous genres qui se hâtaient dans les deux sens.

Vers cinq heures, il y avait au moins une dizaine de trains qui arrivaient et partaient soit du côté de Montréal, de Québec, de Sherbrooke et de la côte du Maine. Vers 1910, une vingtaine de convois passaient par Saint-Hyacinthe sans compter les trains de fret. Quelques-uns avaient leur nom comme « le Local, le Nicolet, l'Express Maritime et l'Océan Limitée ». Deux immenses tableaux noirs étaient accrochés à la devanture de la gare où l'on écrivait à la craie le numéro du convoi, sa destination et sa provenance, l'heure de l'arrivée et du départ ainsi que le retard prévu. L'un servait au trafic vers l'est et l'autre vers Montréal.

Le « Local » partait tous les matins vers sept heures de Sainte-Rosalie pour Montréal. Il revenait à midi, repartait un peu avant deux heures pour rentrer à l'heure du souper. Le père Casavant et son assistant, le grand Hétu, les contrôleurs du train, étaient des personnages connus de toute la population et sont restés, légendaires dans la région. Le petit village de Sainte-Rosalie, à quelque trois milles de Saint-Hyacinthe, était alors un centre ferroviaire important avec d'immenses ateliers de réparation et plaques tournantes pour locomotives. C'était un point de jonction très occupé qui divisait la ligne du Grand Tronc allant vers Sherbrooke et les États-Unis, et celle de l'Intercolonial qui se rendait jusqu'à Halifax en passant par Lévis et Québec. La petite ligne du Pacifique Canadien desservant Farnham et Saint-Guillaume passait aussi à Sainte-Rosalie.

Tous les hôtels de la ville avaient leur omnibus, sorte de char à bancs avec toit et petites fenêtres sur les côtés, marchepied et porte à l'arrière. Les cochers, soit pour ne pas manquer le train ou pour l'honneur de la maison, entreprenaient des courses et poussaient leurs chevaux au galop dans un nuage de poussière et un vacarme infernal dignes des arènes et des quadriges de l'Empire romain. Je vois toujours le charretier de l'Hôtel Canada, « Tit Ange » Jarret, fouettant sa monture à tour de bras et vociférant des encouragements de sa voix éraillée.

Il y avait aussi des voitures de louage que l'on nommait « voitures de charretier ». L'été, l'on se servait des victorias à deux bancs face à face avec marchepieds de chaque côté, lanternes et garde-boue, montées sur quatre roues caoutchoutées et munies d'une capote en tissu imperméable. Les banquettes recouvertes d'un capitonnage de cuir manquaient souvent de rembourrage et l'on sentait les ressorts sous le siège. L'hiver, on changeait de modèle. C'était, soit la victoria d'été montée sur patins avec de larges couvertures en peau de vache retombant sur l'arrière, soit le cab ou carrosse fermé avec portes latérales percées par une fenêtre. On les appelait des « carrioles ». On pouvait toujours reconnaître ces voitures sans les voir par le carillon de leurs grelots qui sonnaient clair ou à l'étouffée selon que le temps était limpide et sec ou humide et neigeux. C'était le charme de cette époque que d'entendre tinter ces clochettes dans la neige, dans le soleil du matin ou le silence du soir. Jusqu'au Bon Dieu qui voyageait en voiture de charretier. Tôt le matin, le prêtre allait donner la communion à un malade ou à un mourant. Le cocher tenait à la main une petite sonnette qu'il agitait au passage d'un piéton qui se jetait à genoux sur le trottoir et faisait un signe de croix…

La rue Rosalie résonnait du sifflement des locomotives et du tintement de leurs cloches car toutes s'arrêtaient ici pour y faire le plein d'eau. Il n'était pas facile de s'y habituer à dormir. La rue Laframboise voisine n'était pas moins bruyante. Les deux hôtels près de la gare et leurs tavernes ainsi que le Grand Hôtel au bout de la rue, le bureau de vente des billets de chemin de fer, le bureau du télégraphe et des colis express, des restaurants, des épiceries et une importante entreprise de voitures de louage apportaient à cette rue l'animation d'une artère de grande métropole.

Maintenant la rue Rosalie est devenue silencieuse. On peut y dormir paisiblement. Le progrès a donné à ses riverains la tranquillité.

Photo:
Vue du Palais de Justice du côté de la rue Rosalie lors de sa démolition en 1961.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.