Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe

Trois rois en une seule année

Paul Foisy — 2018-03-21T13:07:14Z

Par Albert Rémillard
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 19 octobre 2017.

Au cours de l'année 1936, trois rois se sont succédés sur le trône d'Angleterre, fait unique dans les annales de la royauté anglaise. Voyons les faits.

Lors du décès du roi Georges V survenu le 20 janvier 1936, personne n'aurait pu prédire la suite des évènements. L'héritier présomptif numéro un, Son Altesse Royale le prince Édouard de Galles fut alors proclamé roi, tandis que son frère cadet, Son Altesse Royale le prince Albert, duc d'York devenait le futur héritier du trône, Édouard VIII, a renoncé au trône le 11 décembre 1936 et Georges VI lui a succédé. Voici une courte biographie des trois rois.

George V (1865 - 1936)
Né George Frederick Ernest Albert, 3 juin 1865 et mort le 20 janvier 1936, fut roi du Royaume-Uni et des Dominions et empereur des Indes du 6 mai 1910 jusqu'à sa mort.

Dans sa jeunesse, le futur roi se prend de passion pour la marine. Officier, il commande une frégate. Son mariage avec la princesse Victoria Mary de Teck est célébré le 6 juillet 1893. Albert et Marie eurent six enfants, dont cinq garçons.

Le règne de George V est marqué par la Grande Guerre. La famille royale tient son rôle avec dignité. Deux garçons servent dans l'armée. Le roi se rend sur le front et dans les hôpitaux, fait des donations et se soumet au rationnement.

Affecté par les médisances à l'égard de la famille royale, qualifiée d'étrangère, George V change, le 18 juillet 1917, son nom dynastique à consonance allemande, Saxe-Cobourg-Gotha, pour celui de Windsor. Il abandonne également tous ses titres allemands.

Après la guerre, le roi multiplie, avec la reine, des déplacements dans le royaume. Ces contacts avec la population, permettent de circonvenir la montée des socialistes et de l'extrême gauche républicaine. Cela lui vaut une immense popularité.

Édouard VIII (1894 - 1972)
Né Edward Albert Christian George Andrew Patrick David le 23 juin 1894 et mort le 28 mai 1972 fut roi du Royaume-Uni et des autres Dominions et empereur des Indes du 20 janvier 1936 au 11 décembre 1936.

Avant son accession au trône, Il participa à la Première Guerre mondiale au sein des forces armées britanniques et réalisa plusieurs voyages pour le roi George V. Edward eut des liaisons avec de nombreuses femmes mariées, mais resta célibataire.

Edward monta sur le trône à la mort de son père sous le nom d'Édouard VIII. Quelques mois après le début de son règne, il provoqua une crise constitutionnelle en demandant en mariage la mondaine américaine Wallis Simpson, deux fois divorcée. Il choisit d'abdiquer plutôt que de renoncer à sa relation. Avec un règne de 326 jours, Édouard VIII est l'un des monarques ayant eu le règne le plus court de l'histoire de la monarchie britannique. Il ne fut jamais couronné.

Après son abdication, il reçut le titre de Duc de Windsor et épousa Wallis Simpson en France. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut posté en France, et il fut nommé gouverneur général des Bahamas. Après la guerre, il ne reçut pas d'autres fonctions officielles et il passa le reste de sa vie en France.

George VI (1895 - 1952)
Né Albert Frederick Arthur George le 14 décembre 1895 et mort le 6 février 1952 a été roi du Royaume-Uni et des autres Dominions du Commonwealth britannique du 11 décembre 1936 jusqu'à sa mort. Il a également été le dernier empereur des Indes et le premier chef du Commonwealth.

Le prince Albert servit dans la Royal Navy et la Royal Air Force durant la Première Guerre mondiale. Il épousa Elizabeth Bowes-Lyon le 26 avril 1923 et ils eurent deux filles, Elizabeth et Margaret.

À la mort de son père en 1936, son frère accéda au trône sous le nom d'Édouard VIII. Toutefois, moins d'un an plus tard, Édouard choisit d'abdiquer et Albert monta sur le trône le 11 décembre 1936 sous le nom de George VI. Durant son règne la dislocation de l'Empire britannique et sa transition vers le Commonwealth s'accélérèrent. George VI demeura en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale. Il mourut le 6 février 1952. Sa fille, Elizabeth, lui succéda sous le nom d'Elizabeth II.

Photo: Carte postale. Collection privée.

Saint-Hyacinthe diplomatique (2)

Paul Foisy — 2016-07-04T12:52:30Z

Par Gilles Guertin
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 6 décembre 1994.

Il faut attendre l'édition du 12 juin 1885 du journal L'Union pour apprendre que Saint-Hyacinthe possède un consulat des États-Unis. Ce jour là la bannière étoilée flottait à mi-mât, en signe de deuil, sur l'édifice consulaire. Le disparu était un Secrétaire d'État aujourd'hui oublié. Par contre ce que nous savons c'est l'emplacement exact du consulat en ces années là. Il se situait à l'angle Est de la jonction Saint-Simon et Des Cascades. Plus précisément au quatre-vingt quinze de cette dernière rue.

Le quatre septembre suivant “M. Alain Fish consul de la république” saluait la présence de délégués français. Ceux-ci faisant probablement partie d'une délégation commerciale le consul dut s'empresser de discuter exportations. Monsieur Fish demeura en poste jusqu'à la fin mai 1886. Le 2 avril d'Honorable W.T. Mitchell vient occuper le même poste qu'à Port-Huron en Ontario. On apprend le 9 juillet que le respect du dimanche prime sur la célébration; puisqu'on attendit au lundi le 5 pour fêter l'anniversaire de l'indépendance. Monsieur Mitchell habita trois ans au 21 rue Girouard puis fut remplacé dans l'exercice de ses fonctions par Monsieur Thomas Moore.

L'Union, du 26 juillet 1889, relate le départ de Monsieur Mitchell comme suit: “Le départ de Monsieur Mitchell sera vivement regretté par notre population, dont il a su acquérir les plus sincères sympathies”. De ce Thomas Moore nous ne savons rien. Pas plus que de son successeur un monsieur Willet qui avait dit-on mérité l'estime et la considération de tous.

La date suivante marque un tournant dans la politique diplomatique américaine vis-à-vis le Québec francophone. Le quatre août 1893 un franco-américain, Monsieur Charles Laberge, devenait le premier consul issu de la province. Les locaux qui abritent la délégation ont été emménager au 139 Des Cascades; plus près de la rue Mondor. Je dit délégation puisque à Charles Laberge ont adjoint Monsieur Francis Bartels assureur de son métier.
Monsieur Laberge qui fut en poste cinq ans demeurait au 225 rue Girouard. Il ne laissa pas d'autres traces de son activité ou de son passage à Saint-Hyacinthe. On apprendra son décès à New-York le 11 octobre 1906, chez sa fille unique.

Le 27 mai 1898 le président des États-Unis, Mc Kinley, assigne le poste de consul à Saint-Hyacinthe à Monsieur Joseph Misaël Authier de Central Falls. Il était le fils du notaire J.-M. Authier premier secrétaire-trésorier de la Municipalité de Saint-Charles-sur-Richelieu. Ce monsieur Authier n'était pas étranger à notre ville puisqu'il avait été plusieurs années à l'emploi de la poste locale: À l'époque où Emmanuel Couillard-Després y régnait en maître.

On écrit que J.-M. Authier a reçu sa commission de Washington. C'est peut-être à dire que d'autres l'auraient reçus d'un moins haut niveau ou que ce consul officiel recevait des revenus tout aussi officiels pour sa position.

Le vingt août 1898, “Messieurs les Consul et Vice-Consul-Américains Authier et Bartels” reçoivent, en grande pompe, l'un des généraux de l'armée américaine Charles R. Brayton. Ce dernier avait participé à quelques engagements lors des opérations de pacification des territoires indiens de l'Ouest. Le général aussi propriétaire d'un journal à Providence, touchait de la politique dans l'État du Rhode-Island.

Monsieur Authier qui habite le 26 rue Rosalie ne quittera ses fonctions que dix ans plus tard. Le 30 juin 1908, 26 ans après sa création, le consulat de Saint-Hyacinthe perd son titulaire. Monsieur J.-M. Authier ne sera pas remplacé. Ce jour là, il fut l'objet d'une belle manifestation à l'Hôtel Yamaska. À l'occasion de son départ pour la Guadeloupe il est accompagné à la gare du Grand Tronc par “le maire Eugène Saint-Jacques et par messieurs A.M. Beauparlant, T.-D. Bouchard, le Lt-Col. H.A. Beauregard, Émile Marin, Eugène Lamarche et F. Bartels”.

Une dernière fois nous retrouvons François (Francis) Bartels le 15 mars 1912. Il revient à Saint-Hyacinthe après un voyage de deux semaines à Québec où il a eut différentes entrevues avec le gouvernement. Ainsi s'efface notre passé diplomatique.

Illustration:
Annonce parue dans l'Annuaire-guide de Saint-Hyacinthe de 1898.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.

Cet article est le deuxième d'une série de deux.

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Saint-Hyacinthe diplomatique (I)

Paul Foisy — 2016-07-04T12:31:06Z

Par Gilles Guertin
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 29 novembre 1994.

Cet épisode débute au printemps 1882. Le conservateur John A. MacDonald guide le Canada depuis quatre ans déjà. Il sera à la tête du gouvernement jusqu'en 1891. Au Québec John James Ross, un autre conservateur, est au pouvoir.

La population du Québec atteint 1 400,00 individus. Cinq mille quatre cents d'entre eux vivent à Saint-Hyacinthe.
La Révolution Industrielle qui prend son essor ici avec force, s'apprète à faire passer la ville d'une ère à une autre.
Le commerce de la région est florissant parce que les principales denrées d'exportation sont agricoles. La bonne terre produit à chaque année des surplus de céréales et de foin.

Les acheteurs de chevaux de l'armée américaine sillonnent nos campagnes raflant des milliers de bêtes. Nos voisins ont un besoin d'accroissement que l'on peut facilement chiffrer.

Entre 1881 et 1890, ils accueillent plus de cinq millions d'immigrants. Quatre cent cinquante milles proviennent du Canada, dont cent cinquante milles canadiens français (11,3% de la population). Donc pendant que nous alimentons les usines de Lowell, nos chevaux creusaient leur propre tombe en aidant à construire le chemin de fer qui allait les supplanter.

Les américains qui avaient à coeur leur propre développement désiraient qu'une harmonie commerciale règne dans leur région. L'exportation de leurs machineries et de produits finis atteignait des sommets à chaque bilan.
Au Canada, en plus, ils imposaient des tarifs douaniers préférentiels. Ils veillaient tellement bien sur leurs intérêts qu'ils finirent par faire accepter la présence d'agents commerciaux, puis de consuls dans la plupart des pays du monde.

En 1902, on sait qu'ils sont onze cents. Il y en a deux cent vingt-deux en Angleterre et cent-soixante-quinze au Canada. C'est montrer l'importance que les américains accordent à nos échanges mutuels. Seulement une partie de cet imposant corps diplomatique touche un salaire pour la charge qu'il exerce. On écrit que trois cents en vivent, que trois cents autres sont payés à la pièce et qu'il y en a cinq cents qui sont nommés à titre gracieux.

Saint-Hyacinthe ne fut pas la seule ville satellite à recevoir pareil ambassade. On sait qu'un tel phénomène se produisit à Sorel, Sherbrooke et Trois-Rivières où monsieur Belleau fut consul en 1893.

Mais venons en au mandat officiel qui leur était confié. Leur rôle se définit comme suit : “Agent qui a pour mission de protéger les intérêts politiques, commerciaux de son pays et d'assurer la sécurité de ses compatriotes à l'étranger.” Le 12 mai 1882 W.A. Warden est nommé agent commercial américain à Saint-Hyacinthe.
Il vient surveiller “l'exécution des lois fiscales américaines et les droits commerciaux des citoyens des États-Unis”. Tout ce que l'on sait de lui, c'est qu'il fut en poste jusqu'au 24 août 1883. À cette date, il devient vice-consul général pour l'Île du Prince-Édouard. Il ne semble pas avoir été regretté à l'exemple de ceux qui vont le suivre.

Photo:
Sceau officiel des États-Unis d'Amérique.
Source: Le Courrier de Saint-Hyacinthe, le 29 novembre 1994.

Cet article est le premier d'une série de deux.

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La Grande Guerre (3)

Paul Foisy — 2014-11-30T16:31:59Z

Par Albert Rémillard
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 23 octobre 2014

Formation du Corps canadien
Entre temps, au Canada, l'enthousiasme ne tombait pas, même si la liste des pertes s'allongeait. Un second contingent s'embarqua pour l'Angleterre au printemps 1915 et donna naissance à la 2e division canadienne. Après avoir passé un certain temps à s'entraîner en Angleterre, il passa en septembre en France pour y rejoindre la Ve division. À la demande des autorités canadiennes qui s'étaient toujours opposées à tout fractionnement des troupes dépêchées, on forma avec les deux divisions le Corps canadien.

La bataille de la Somme
À la fin de l'été de 1916, les troupes quittent le plat pays boueux des Flandres, où ils ont combattu depuis leur arrivée sur le continent, dans les premiers mois de 1915, pour se rendre dans la région onduleuse de la Somme. Là, pendant deux mois, a fait rage la grande offensive alliée connue sous le nom de bataille de la Somme, mais que les Allemands appellent, avec plus de justesse, der Blutbad – le bain de sang. C'est la guerre d'usure futile, décevante et coûteuse dont on se souvient toujours lorsqu'il est question de 1914-1918. Treize jours d'attaques et de contre-attaques confuses pour la possession de six cratères de mines coûtèrent 1373 pertes aux Canadiens qui portaient pour la première fois le nouveau casque d'acier.

Sur la Somme, comme au cours des engagements précédents, l'histoire du combat en est une d'actes individuels héroïques, d'épuisement physique, de confusion d'esprit et d'horribles conditions de vie dans la boue. Mais c'est également celle de la détermination, car c'est sur la Somme, en particulier à Courcelette, que les Canadiens confirment leur réputation de dures troupes de choc. L'allant et le cran ne sont pas leurs seuls attributs : la résolution et la fermeté dans les pires conditions de combat sont les qualités qui caractérisent le corps d'armée canadien. Lloyd George écrit : « Les Canadiens s'y sont tellement distingués que, dès lors, ils ont été appelés à servir de troupes d'assaut; pendant le reste de la guerre, ce sont eux qui dirigent la charge dans chacune des grandes batailles. Chaque fois que les Allemands voyaient le corps d'armée canadien en première ligne, ils se préparaient au pire ».

La partie du front occupée par le corps d'armée canadien, le 4 septembre, s'étend entre la route de Bapaume et celle de Mouquet, en face du village de Courcelette. La 1re Division doit simplement tenir sa position. Mais la division se heurte presque aussitôt à un dur combat. Le bombardement est ininterrompu, et les troupes sont obligées de repousser sans répit de fortes attaques, tandis que les 2e et 3e Divisions relèvent successivement la 1re. Entre le 4 et le 13 septembre, la 1re Division a perdu 2 600 hommes. Le 15, l'offensive britannique reprend, les troupes du corps d'armée canadien se lancent en avant. Leurs premiers objectifs, une sucrerie des faubourgs de Courcelette et une ferme sur la route de Mouquet, tombent facilement, on décide alors de pousser plus loin et de dépasser Courcelette. Un tel degré d'initiative est exceptionnel pendant cette guerre de batailles rangées : le commandant britannique félicite les Canadiens pour avoir commencé à attaquer « sans avoir de tranchées comme point de départ ». Ceci, poursuit-il, est « sans égal dans la présente campagne ». Le 22e Bataillon du Québec et le 25e de la Nouvelle-Écosse, suivis par le 26e du Nouveau-Brunswick, traversent le village sans rencontrer de résistance. Le 16 septembre, ils ont fait plus de 1 000 prisonniers tout en repoussant de nombreuses contre-attaques. Nulle part ailleurs, les résultats ne sont aussi spectaculaires ou aussi satisfaisants. L'ennemi pour sa part, après s'être renforcé dans le secteur, parvient à briser l'élan canadien.

À la mi-octobre, les trois divisions canadiennes sont envoyées dans la région d'Artois, un secteur calme. Le corps d'armée canadien a besoin de repos et de réorganisation. Des raids de tranchées ont lieu pendant les mois d'hiver, mais les divisions ne combattent pas d'une manière intensive avant le printemps.

Pendant ce temps, la 4e Division canadienne, récemment organisée, se débat dans la boue jusqu'aux genoux, au nord de Courcelette. Le 25 octobre, puis le 18 novembre, les bataillons canadiens attaquent les ouvrages de défense allemands, mais ils ne gagnent que de l'expérience, et bien peu de terrain. Les divisions canadiennes avaient essuyé 24 029 pertes dans la Somme, mais elles avaient justifié leur réputation de troupes de choc.

À la fin de novembre, les troupes, dégoûtées de ce terrain immonde et gorgé de sang, sont heureuses d'apprendre qu'elles vont rejoindre les autres formations du corps d'armée canadien pour participer, avec elles, aux préparatifs longs et méthodiques de l'attaque de la crête de Vimy qui aura lieu au printemps de 1917.

Illustration:
Carte postale illustrant bien la citation de Lloyd George.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.

Cet article est le troisième d'une série de six.

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La Grande Guerre (2)

Paul Foisy — 2014-11-30T15:05:51Z

Par Albert Rémillard
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 16 octobre 2014

La situation en Europe
L'Allemagne, la France et la Russie avaient déjà dressé de minutieux plans de guerre qu'elles s'attachèrent à mettre en œuvre ; tous échouèrent. Les troupes allemandes envahirent la Belgique, pilonnèrent les villes fortifiées de Liège et de Namur, et s'enfoncèrent en France.

Toutefois, par la suite, l'avance des Allemands fléchit. Les Français et les Anglais contre-attaquèrent. Au cours de la première bataille de la Marne, l'invasion fut arrêtée, et les Allemands furent repoussés vers une ligne le long de l'Aisne.

Le 29 octobre 1914, l'armée allemande fit un dernier effort pour atteindre les ports de la Manche. Au cours de la première bataille d'Ypres dans les Flandres belges, le corps expéditionnaire britannique parvint miraculeusement à enrayer son avance.

Malheureusement, l'armée régulière britannique sortait décimée de ces premiers combats et la défense d'Ypres allait occasionner des pertes encore plus lourdes.

L'extension du conflit
À leur arrivée en Grande-Bretagne, les soldats canadiens passèrent un long et lugubre hiver à s'entraîner dans la boue et la bruine de la plaine de Salisbury. Au printemps 1915, on les jugea bons pour le front. Il ne peut rien y avoir de pire que Salisbury, pensaient-ils. Ils n'allaient pas tarder à réaliser à quel point ils se trompaient.
Le premier contingent canadien à arriver en France fut le Princess Patricia's Canadian Light Infantry, il débarqua en France en décembre 1914 avec la 27e division britannique et combattit près de Saint-Éloi et au Bois de Polygone.

Au début de février, la 1re division canadienne passa en France et fut initiée à la guerre de tranchées par des vétérans de l'armée britannique. Après un bref entraînement, elle prit en charge sur le front un secteur de plus de quatre milles dans la région d'Armentières. Ses rêves de gloire s'évanouirent rapidement au contact de la crasse, de la maladie et de la mort.

Ypres 1915
Au début d'avril 1915, les troupes canadiennes abandonnèrent leur paisible secteur pour aller occuper, en avant d'Ypres, une portion de front faisant saillie dans les lignes alliées.

C'est là que le 22 avril les Allemands tentèrent de percer enfin les défenses alliées en recourant à une nouvelle arme : les gaz. Après un tir intense d'artillerie, l'ennemi déversa 160 tonnes de chlore. Le gaz vint se déposer en un épais nuage olivâtre au-dessus des tranchées algériennes et mit les soldats en déroute. Profitant de leur avantage, les Allemands menacèrent un moment de prendre les Canadiens à revers et d'enserrer 50 000 soldats canadiens et britanniques dans un mortel étau. Heureusement, l'ennemi fut incapable d'exploiter la situation.

La bataille de Saint-Julien allait être plus âpre encore. Le 24 avril, les Allemands déclenchèrent une offensive. Un autre violent bombardement fut suivi d'une nouvelle attaque au gaz, dirigée cette fois contre les Canadiens. Une furieuse bataille s'engagea alors au milieu des éclats d'obus et des balles de mitrailleuses ; handicapés par des fusils qui s'enrayaient constamment, pris de violentes nausées et essayant tant bien que mal de se protéger du gaz avec des chiffons imbibés d'eau boueuse, les Canadiens n'en tinrent pas moins bon jusqu'à l'arrivée de renforts.

C'est ainsi que dès leur premier engagement sur un champ de bataille européen, les Canadiens se firent une réputation de redoutables soldats. Cependant, la bataille avait coûté cher. En quarante-huit heures, le contingent canadien formé de civils hâtivement entraînés avait perdu 6 035 hommes, soit le tiers de ses effectifs.

Après la bataille d'Ypres, la 1re division canadienne, descendit plus au sud pour participer aux offensives que les Alliés avaient déjà déclenchées. Pendant que les Britanniques faisaient des attaques de diversion en Artois, les Français tentèrent, sans succès, de s'emparer de la crête de Vimy, l'offensive se poursuivit et les Canadiens entrèrent en mai à Festubert et à Givenchy en juin. Comme à la triste habitude, on les envoya attaquer de front des positions ennemies solidement défendues cependant, ils atteignirent tous leurs objectifs.

La vie au front
Le premier conflit mondial est caractérisé par une ligne de front continue de 700 kilomètres, fortifiée, qui ne sera jamais rompue par aucune des armées en présence avant 1918. Le front est constitué de plusieurs lignes de défense creusées dans la terre, les tranchées, reliées entre elles par des boyaux d'accès. Les conditions de vie dans ces tranchées sont épouvantables, du côté français, on trouve des tranchées de terre qui résistent tant bien que mal aux obus. Les soldats y vivent entourés par la boue, la vermine, les rats et l'odeur des cadavres en décomposition. Les soldats vivaient dans l'incertitude, toujours en attente d'un raid ou d'un assaut. Et, jour après jour, la mort leur chuchotait à l'oreille : sifflement des obus, tirs de canon, gémissements des blessés et des mourants. Nos braves soldats apprirent néanmoins à endurer ces épreuves.

Photo:
Ministère de la Défense nationale/Bibliothèque et Archives Canada /PA-002468

Cet article est le deuxième d'une série de six.

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La Grande Guerre (1)

Paul Foisy — 2014-11-30T14:05:08Z

Par Albert Rémillard
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 9 octobre 2014

Pourquoi y a-t-il eu la guerre ?
Avant 1914, de plus en plus d'Européens vivent de mieux en mieux, car il y a beaucoup d'inventions : cafés, spectacles, voitures, avions, loisirs, bals... Cette période est appelée la Belle Époque. Les pays d'Europe se jalousent, car il y a plein de nouvelles inventions et des grandes puissances se partagent le monde, empires coloniaux anglais et français, les autres se partageant les miettes.

Les puissances jouent à celui qui sera le plus fort. De nombreux pays sont des royaumes, les rois aussi se jalousent.

La France, elle, veut se venger de l'Allemagne et récupérer l'Alsace et la Lorraine, car l'Allemagne lui avait pris ces territoires en 1871 par la guerre franco-prussienne de 1870.

L'Europe est une poudrière, il ne manque qu'une étincelle pour que la guerre éclate. Cette étincelle éclate à cause de l'assassinat, à Sarajevo, de l'archiduc François-Ferdinand de Hasbourg, neveu de l'empereur d'Autriche, par un étudiant serbe Gavrilio Princip. Pour enquêter sur cet attentat, l'Autriche-Hongrie veut envoyer des policiers en Serbie. C'est un petit pays qu'elle n'aime pas. La Serbie refuse. L'Autriche-Hongrie menace de déclencher une guerre et elle lui envoie un ultimatum. Cela va déclencher, sans vraiment le vouloir, une guerre mondiale par le jeu des alliances. En effet, la Russie est l'alliée des Serbes et menace à son tour les Autrichiens. Mais les Allemands veulent défendre les Autrichiens. La France alliée des Russes va s'opposer à l'Allemagne. La machine de guerre est lancée en Europe en moins d'un mois.

La mobilisation en France
Le dimanche 2 août 1914, le tocsin retentit dans tous les villages et dans toutes les villes de France. Tout le monde se précipite voir les affiches de mobilisation. Tous les hommes de 20 à 48 ans doivent laisser leur travail et ils doivent rejoindre les casernes pour partir à la guerre. Ils partent en train ou à pied au front à l'est de la France.
Les chevaux sont confisqués pour servir à l'Armée. En France, l'Armée est passée de 880 000 à 3 500 000 hommes après la mobilisation.

Dans les campagnes, ce sont les moissons. Il y a beaucoup de travail. Les femmes vont se retrouver toutes seules à s'occuper des fermes et des enfants. Il existe des lettres de certaines mairies qui donnent la liste des femmes les plus méritantes.

Beaucoup de ces hommes qui partent pensent qu'ils reviendront pour Noël. Certains partent la fleur au fusil, surtout dans les villes. En campagne, le moral est plus triste. Les soldats ne savent pas ce qui les attend.

La réponse du Canada
Lorsque la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l'Allemagne le 4 août 1914, c'est tout l'Empire britannique qui a été entraîné dans ce conflit, y compris le Canada et Terre-Neuve.

D'un bout à l'autre du Dominion du Canada, les hommes ont afflué vers les postes de recrutement. En l'espace de deux mois, la Milice du Canada est passée de 3 110 membres avant la guerre à un effectif de 33 000 hommes. Ils forment le premier contingent du Corps expéditionnaire canadien. Beaucoup de ces hommes étaient des immigrants britanniques récemment arrivés au pays ou des Canadiens de naissance ayant des origines britanniques, mais leur nombre comptait également plus d'un millier de Canadiens français, de nombreux Autochtones et des immigrants d'autres provenances, alors qu'environ 2 500 femmes se sont portées volontaires pour devenir infirmières de guerre. Se joignent à eux les « Blue Puttees », un contingent de 500 soldats de Terre-Neuve, une colonie britannique distincte avant son annexion au Canada en 1949.

Le plus important convoi à n'avoir jamais traversé l'Atlantique à ce moment-là part pour l'Europe le 3 octobre 1914. Des dizaines de milliers de pères, de fils, d'époux et de frères empruntèrent la passerelle bordée de câbles de navires en acier qui les emmenèrent en Angleterre, de même que 7 000 chevaux, des munitions et des provisions.

Le transport ferroviaire a également joué un rôle essentiel dans la mobilisation du Canada. En effet, c'est par train que des soldats venant de partout au pays étaient emmenés jusqu'au nouveau camp d'entraînement de Valcartier, près de Québec, ou jusqu'au port d'Halifax, d'où ils prenaient la mer. Durant la guerre, plus de 650 000 hommes effectuèrent cette traversée. Malheureusement, plus de 66 000 ne sont jamais rentrés au pays.

La Première Guerre mondiale a marqué pour le jeune Canada le début d'une ère nouvelle et les sentiments d'espoir, de peur, de courage et de sacrifice éprouvés par les Canadiens il y a 100 ans sont toujours aussi émouvants et inspirants aujourd'hui.

Dans la suite de cet article, nous verrons les actes de bravoure des Canadiens sur les champs de bataille français, principalement dans le nord.

Photo: quartiers généraux de Valcartier en 1915.
Collection Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe.

Cet article est le premier d'une série de six.

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