Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe

Chauffer avec de la tourbe! (3)

Paul Foisy — 2015-02-21T14:06:56Z

Par Paul Foisy
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 22 janvier 2015

On ne saurait dire si le commerce de briquettes de tourbe de 1893 a fait long feu. Près de vingt ans plus tard, à la fin janvier 1902, une nouvelle publiée dans le journal L'Union, indique que « les appareils de M. Lamarre de Cacouna qui vient exploiter les tourbières de St-Dominique sont actuellement chez M. F.X. Bertrand & Cie, où on est à les remettre à neuf. » Le rédacteur poursuit en mentionnant que Lamarre débutera bientôt ses opérations sur la terre de M. Guilbert.

Dans la brochure de J. Obalski intitulée « Opérations minières dans la province de Québec pour l'année 1902 », l'auteur rappelle que la tourbière de Cacouna était exploitée par la « Compagnie de la Tourbe Combustible du Québec Ltd. » Si l'on vient exploiter la tourbière de Saint-Dominique en 1902, c'est qu'à l'automne de 1901 les installations de Cacouna sont détruites par un incendie.

T.-D. Bouchard s'en mêle !
Au cours de la première décennie du XXe siècle, T.-D. Bouchard est le chef de file d'un groupe favorable à l'implantation d'une centrale électrique capable de desservir les besoins de la ville. Ainsi, de 1911 à 1916, les abonnés maskoutains seront alimentés localement. Par la suite, ce sont des compagnies privées qui exploiteront ce marché lucratif.

En 1928, Bouchard, alors maire de la ville, « prend la tête du combat contre les trusts de l'électricité et relance le projet d'une centrale municipale », indique Gilles Guertin dans « Saint-Hyacinthe 1748-1998 ». En 1930, Mgr Choquette rappelle les faits dans son « Histoire de la Ville de Saint-Hyacinthe » à la page 440 : « La société Canada Southern fournit aujourd'hui l'énergie électrique, mais son contrat est résiliable à l'expiration de chaque année. Si la tourbière de Saint-François – sollicitée à l'heure présente par des processus nouveaux, — tient ses promesses de succès, il est permis de présument que l'auteur des moteurs à gaz (Bouchard) reviendra à ses anciennes amours. »

D'ailleurs, Bouchard indique dans le tome 3 de ses « Mémoires » que Nicholas Sauer, un ingénieur russe qui l'a aidé à mettre sur pied la municipalisation de l'électricité à la fin des années 1920, était « surintendant de notre usine fabriquant de la tourbe en briquette pour servir de combustible. »

Celina, la fille de Bouchard, raconte toute l'histoire dans un document retracé dans son fonds d'archives conservé au Centre d'histoire : « Mon père toujours avec des idées pas comme les autres, possédait une tourbière à Saint-François, située à une huitaine de milles de Saint-Hyacinthe, et cherchait un spécialiste en la matière qui pourrait l'aider à l'exploiter. Il mit des annonces dans les journaux européens avec l'offre d'emploi. […] Monsieur Sauer accepta l'emploi de surintendant de son usine, fabriquant des briquettes de tourbe. […] Il (Bouchard) espérait construire une usine électrique et croyait pouvoir activer les génératrices en chauffant les chaudières avec des briquettes de tourbe, mais la chose ne réussit pas. »

La compagnie qui exploitait la tourbe à Saint-Hyacinthe se nommait la Hydropeat Compagny of Canada Ltd. À la fin des années 1920 et au début des années 1930, le journal Le Clairon, appartenant à Bouchard, publie des annonces et un certain nombre d'articles vantant les mérites du chauffage domestique avec des briquettes de tourbe. La Hydropeat vendait aux particuliers par l'entremise de l'agence Bouchard et Mercure qui était courtiers en assurances. Camille Mercure, l'associé de Bouchard dans ce cabinet, possédait également des terres près de la crête de Saint-Dominique où il exploitait des fours à chaux.

« De 1929 à 1935, se joua le dernier chapitre de la tourbe combustible au Québec », rappelle le site Internet Laurentia – Milieux humides du Québec. La Hydropeat « mit en production la tourbière de Saint-Hyacinthe à l'aide d'un procédé d'extraction hydraulique alors en usage au Danemark et en Finlande. La tourbe ainsi produite était utilisée à des fins domestiques dans la région de Saint-Hyacinthe et servait également à chauffer les fours à chaux de Saint-Dominique. Malgré de nombreuses réorganisations, cette entreprise termina définitivement ses opérations à la fin de 1935. »

Terminons cette série d'articles en rappelant que le surnom de Bouchard n'était pas uniquement relié à son combat anticlérical. L'exemple de la tourbe est évocateur. Bouchard possède des intérêts dans une compagnie exploitant une tourbière. Il vend la production de la tourbière par l'entremise d'une de ses compagnies. Il se sert de son journal pour en faire la publicité. Finalement, comme maire de la ville, il favorise la relance d'une centrale électrique qui achèterait la tourbe qu'il produit, vend et publicise pour faire fonctionner ses moteurs. Vite, appelez la Commission Charbonneau!

Photo :
T.-D. Bouchard en compagnie de l'ingénieur russe Nicholas Sauer, en 1933.
Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe. CH354.

Cet article est le dernier d'une série de trois.

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Chauffer avec de la tourbe! (2)

Paul Foisy — 2015-02-21T13:52:24Z

Par Paul Foisy
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 15 janvier 2015

Après avoir défini ce qu'est la tourbe et après avoir situé l'emplacement de la tourbière dans la région de Saint-Hyacinthe, abordons maintenant le thème de l'exploitation.

Le 24 janvier 1903, l'ingénieur J. De Clercy prononce une conférence dans les salles du bureau d'enregistrement de Saint-Hyacinthe au sujet de la tourbe. Selon le journal La Tribune, plusieurs citoyens influents assistent à l'événement. La conférence qui sera publiée sous le titre « Les Tourbières. Leur utilisation et leur avenir au Canada » rappelle l'importance de développer des sources d'énergie et de chaleur et de n'en négliger aucune, car l'Ontario et le Québec n'ont pas de grandes sources de charbon. D'ailleurs, à cette époque, une crise du charbon sévit au Québec et en Ontario. En s'adressant aux Maskoutains, De Clercy veut stimuler l'exploitation de la tourbe en affirmant que dans la région de Saint-Hyacinthe « vous possédez des tourbières immenses, utilisez-les pour vos industries; elles valent encore mieux que des pouvoirs d'eau parce qu'elles peuvent donner de la chaleur en plus de l'énergie, et parce qu'elles sont moins coûteuses à mettre en opération. Utilisez-les rationnellement, ne les gaspillez pas comme on gaspille actuellement la houille de ce pays, et vous en aurez pour plus d'un siècle. »

Lors de son allocution, De Clercy aborde les différentes utilisations de la tourbe : « on peut l'employer à l'état naturel, comprimée ou non, desséchée à l'air ou par de moyens artificiels; on peut en tirer du gaz et des produits chimiques de grande utilité, et du coke de tourbe qui vaut les meilleurs anthracites. » En ce qui a trait à l'usage domestique, il indique que « la briquette de tourbe peut servir au chauffage des habitations. Mais elle a un inconvénient : Si le poêle dans lequel on la brûle n'a pas un excellent tirage, la tourbe donne une mauvaise odeur. […] il faudra des poêles de plus forte dimension pour chauffer une habitation par la tourbe que par le charbon. »

La valeur calorifique des briquettes de tourbe étant inférieure de moitié à la même quantité de charbon, il faut donc un volume plus élevé de tourbe pour produire la même quantité de chaleur.

La Ville de Saint-Hyacinthe encourage cette industrie
Le passage de l'ingénieur français à Saint-Hyacinthe ne tient pas du hasard. Déjà, au début de 1893, la Ville de Saint-Hyacinthe favorise l'implantation d'un commerce de tourbe sur son territoire.

Ainsi, dans le procès — verbal de la séance du Conseil municipal du 2 janvier 1893, on indique que « Son honneur le Maire soumet à ce conseil l'opportunité et l'avantage qu'il y aurait pour ce conseil et les contribuables de cette cité d'accorder une aide pécuniaire afin de favoriser l'établissement d'une industrie en cette cité, ayant pour but de préparer et convertir la terre noire de Savanne en combustible pouvant avantageusement remplacer le charbon. » Le conseil, président par le maire George-Casimir Dessaulles examine cette opportunité.

Au terme des discussions, on donne l'avis qu'à la prochaine séance, on présentera la motion suivante :
« Attendu que M. John McDougall de New York, propose d'établir dans les limites de cette cité, une industrie ayant pour but de manufacturer la terre noire de Savanne en combustible pouvant avantageusement remplacer le charbon pour toutes les fins. De chauffage soit des chaudières à vapeur ou des maisons.

Attendu que le dit M. McDougall ne demande aucune autre aide de ce conseil pour l'établissement de son industrie de transport et l'installation de machines qui lui sont nécessaire et qui ont une valeur d'au moins dix mille dollars, que l ‘usage d'une bâtisse convenable pendant l'espace de six mois.

Attendu que l'établissement d'une industrie de ce genre serait d'un très grand avantage pour la ville et les citoyens.

Attendu qu'il existe dans cette ville une bâtisse convenable pour y établir une telle industrie et que M. McDougall a visité et qu'il peut louer : il est résolu que le conseil paie au dit M. McDougall oui à ses représentants une somme de cinquante piastres par mois, à titre d'aide, du jour de la passation du bail, pendant six mois, à condition que les dites machines soient installées et mises en opération. »

Cette motion, présentée par le conseiller Nault et secondée par le conseiller Brousseau, sera finalement adoptée lors de la séance du 4 janvier 1893. Ainsi, 10 ans avant la conférence de J. De Clercy, un commerce de tourbe s'établit à Saint-Hyacinthe.

Photo :
Sur cette carte datée de 1964, on voit bien ce qui reste de la tourbière de Saint-Dominique.
« Rapport géologique 101. Région de Saint-Hyacinthe (moitié ouest) ». 1964. Bibliothèque du Séminaire de Saint-Hyacinthe.

Cette article est le deuxième d'une série de trois.

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Chauffer avec de la tourbe! (1)

Paul Foisy — 2015-02-21T13:35:56Z

Par Paul Foisy
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 8 janvier 2015

Il y a quelques années, en parcourant les pages du Clairon de Saint-Hyacinthe, un article publié au début des années 1930 attire mon attention. On mentionne que l'on peut chauffer avec de la tourbe. Quoi, on chauffait nos maisons avec de la tourbe ? J'avais entendu parler du charbon, du bois, mais de la tourbe ! Vraiment ?

Pour répondre à cette question, il fallait avant tout caractériser ce qu'est la tourbe. Dans son livre « Le chauffage domestique au Canada : des origines à l'utilisation », Marcel Moussette définit ce qu'est la tourbe : « Une matière noirâtre ou brune, d'autant plus combustible qu'elle est plus pure, c'est-à-dire moins chargée de terre et d'eau. Ce sont généralement des mousses (Sphagnum) qui forment la tourbe. Les mousses se développent dans l'eau par la partie supérieure et meurent par la base, qui s'épaissit progressivement, se carbonisant ainsi à l'abri de l'air […] On extrait généralement la tourbe au printemps, en mottes de la grosseur d'une double brique, qu'on laisse sécher pendant l'été sur les lieux mêmes de l'exploitation en formant un tas non compact à travers les intervalles duquel l'air peut circuler. »

J. De Clercy, ingénieur des Arts et Manufactures de Paris, vient donner une conférence à ce sujet à Saint-Hyacinthe le 24 janvier 1903. À ses auditeurs maskoutains il parle de la tourbe en ces termes : « La Tourbe (que vous appelez aussi terre noire) est un produit de fermentation dû à des végétaux aquatiques qui ont rempli certains lacs ou étangs. C'est un produit dont la formation est contemporaine de l'homme et se continue de nos jours. »

Ainsi donc, le mot tourbe, dont l'équivalent anglais est « peat moss » est utilisé, à tort, pour désigner des bandes de gazon. La tourbe, c'est de la matière organique dont on fait usage « en contenants afin de créer un milieu propice à la croissance des végétaux ou comme amendement de sol pour en améliorer les propriétés », nous indique le site Internet de l'Association des producteurs de tourbe horticole du Québec.

Autre temps, autre usage
Dans les années 1930, les propriétaires de maisons pouvaient chauffer leurs domiciles avec des briquettes de tourbe. Mais d'où provenait la matière première nécessaire à la confection de ces briquettes ? Allez, on lance la recherche afin d'en savoir un peu plus à ce sujet.

Dans son « Rapport de progrès depuis son commencement jusqu'à 1863 », la Commission géologique du Canada identifie, à la page 831, l'emplacement d'une tourbière dans la région de Saint-Hyacinthe : « On trouve une tourbière d'une grande étendue dans la seigneurie de Ste. Marie de Monnoir, et une autre dans la paroisse de St. Dominique, y compris des portions de Ste. Rosalie et de St. Pie. » On peut donc conclure que les vastes champs de terre noire que l'on peut observer lorsqu'on se rend de Saint-Hyacinthe à Saint-Dominique seraient l'emplacement central de cette tourbière observée en 1863.

Dans le même document, on poursuit en affirmant que cette tourbière peut avoir de huit à dix kilomètres dans une direction et de cinq à sept dans l'autre direction. « Cette étendue est recouverte par un lit de tourbe, qui atteint jusqu'à six pieds d'épaisseur, et même, dit-on, dans quelques endroits, dix-huit pieds, bien qu'il n'en ait que deux à trois pieds sur les bords. » À cette époque, on indique que la tourbière fut partiellement desséchée et livrée à l'agriculture. Après avoir coupé les arbres, on laboure les parties cultivables et pendant la saison sèche, on y met le feu. En brûlant la tourbe de surface, on engraisse la terre. « Quand, par suite de plusieurs répétitions de ce procédé la tourbe a été réduite à quelques pouces, la portion qui reste est mélangée par le labourage avec l'argile inférieure, et l'on obtient un riche terrain meuble. »
Mais en plus de produire de la terre d'excellente qualité, la tourbe servira également pour le chauffage. Mais pour en arriver là, il faut d'abord la recueillir. Selon le site Internet Laurentia – Milieux Humides, James Hodges invente, en 1864, dans la région de Victoriaville, les premières machines d'extraction de la tourbe. « La tourbe qui y était produite était extraite à l'aide d'une grosse tarière installée sur un ponton flottant poussé dans des canaux creusés dans la tourbière. Puis, la pulpe de tourbe ainsi produite était séchée au soleil et découpée en petits blocs. »

Photo :
Au cours de la décennie 1940, ces deux travailleurs prélèvent la tourbe à la pelle.
« Rapport géologique 31. La tourbe dans Québec ». Bibliothèque du Séminaire de Saint-Hyacinthe.

Cet article est le premier d'une série de trois.

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