Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe

Le grand bac de Saint-Denis (2)

Paul Foisy — 2015-09-16T00:04:09Z

Par Jean-Baptiste Phaneuf
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 8 décembre 2004.

La construction du grand bac de Saint-Denis compte parmi les souvenirs que j'ai conservés de ma jeunesse. Au milieu de la décennie 1930, la traverse était vendue à Danis Chaput de Verchères qui s'est associé à ses fils. Une de ses premières actions fut la construction d'un nouveau bac, plus spacieux et de plus grande capacité que celui en usage. On avait installé le chantier au haut de la côte, sur le terrain de la fabrique, tout près du croquet. On y travailla une partie de l'hiver. La bénédiction a eu lieu le 30 mai 1939.

Ce grand bac était de bois, de madrier de pin embouffetés sans doute. Son pont couvrait une surface qui pouvait accommoder toute la longueur. Du côté sud, deux solides poteaux, hauts d'un mètre environ et placés à quelque huit pieds des extrémités, étaient couronnés chacun d'un groupe de poulies, une horizontale et quatre verticales, qui laissaient passer le câble d'acier et retenaient le grand bac contre les méfaits du courant et le guidaient dans sa trajectoire.

À chacune des extrémités, des portes comme on disait, des panneaux longs de la largeur du bac et larges de cinq pieds, étaient reliés à la structure de l'embarcation par de solides pentures en fer forgé, cintrées par une longue tige métallique pour assurer le déploiement des portes. Ces portes servaient à prévenir les accidents, mais leur rôle important était de faire le lien entre le bac et son quai lors de l'embarquement ou de la descente des voitures. Leur niveau était réalisé grâce à un treuil manuel qui se voyait fixé à un poteau du côté nord du bac, près de l'extrémité. Au côté opposé correspondait un poteau vide pour laisser courir le contrepoids. Au milieu, toujours du côté nord, une structure de bois étroite, au toit incliné, faisant saillie au-dessus de l'eau, à l'extérieur de l'embarcation.

Cette cabine abritant le groupe de propulseurs, deux moteurs d'automobile, probablement des V8, qui actionnaient chacun une hélice à l'extrémité d'un arbre de transmission. Un moteur servait au trajet vers Saint-Antoine et l'autre vers Saint-Denis. Ces moteurs démarraient à volonté grâce à des batteries qui, la nuit, facilitaient l'éclairage bien meilleur que celui fourni autrefois par des fanaux à l'huile de charbon.

C'est ce bac qui fut le témoin, au début des années 1940, d'un incident qui aurait pu être catastrophique. Cyprien était le fils de la veuve Dragon qui demeurait sur la rue Saint-Denis près du tumulus. Il avait l'habitude de prendre ses vacances chez sa mère. Amateur de pêche, il avait un petit hors-bord Evinrude qu'il utilisait sur une chaloupe Verchères. Un jour qu'il allait, avec un groupe de jeunes, se baigner à la Grosse Île, par distraction, il avait laissé la chaloupe s'engager juste derrière le bac qui filait vers Saint-Antoine. Et arriva ce qui devait arriver : le câble qui s'enfonçait força les occupants à se pencher pour ne pas être fouettés par ce dernier. Le moteur restant immobile fut accroché et le poids du câble faisait enfoncer la chaloupe dont la proue s'élevait. Voyant le danger, Cyprien dévissa les vis du moteur et le laissa glisser à l'eau. La chaloupe reprit sa position normale au soulagement de l'équipage qui menaçait d'être jeté à l'eau. Le moteur fut perdu mais les occupants furent sauvés.

La saison du grand bac était longue : elle s'ouvrait avec le départ des glaces et se terminait avec l'apparition des premières couches de glace sur la rivière. C'était un travail de longue haleine puisque le passeur était en fonction 24 heures par jour et sept jours par semaine. S'il était agréable de faire la traversée par beau temps alors que le paysage était splendide, il n'en était pas de même les jours de pluie et de grands vents du nord qui faisaient tanguer l'embarcation.

Les Chaput ont vendu la traverse à un monsieur Perron qui a rempli la fonction de passeur de nombreuses années. J'avais alors quitté Saint-Denis.

L'été dernier, j'ai voulu revoir le grand bac et raviver des souvenirs de ma jeunesse. Quel changement ! Le chemin de la côte conduisant au grand bac est complètement couvert d'asphalte. Le grand bac, de surface agrandie, est tout de métal et fut construit dans un chantier naval ; il n'a plus qu'un seul moteur qui actionne les hélices dans un sens ou dans l'autre. Le câble de retenue n'est plus sur des poteaux, mais glisse à la hauteur du pont. Le travail du passeur est facilité : les portes se manœuvrent à l'aide d'un treuil motorisé et l'ancrage au quai ne se fait plus à l'aide d'une lourde chaîne mais se fait sur le câble de retenue. Même le paysage à quelque peu changé.

Autre temps, autre façon de vivre.

Photo:
Vue du grand bac s'approchant de Saint-Antoine.
Source: Collection J.-B. Phaneuf.

Cet article est le deuxième d'une série de deux.

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Le grand bac de Saint-Denis (1)

Paul Foisy — 2015-09-16T00:00:10Z

Par Jean-Baptiste Phaneuf
Publié dans le Courrier de Saint-Hyacinthe le 1e décembe 2004.

Le premier chemin entre Montréal et Québec, sur la rive nord du Saint-Laurent ne fut commencé qu'en 1708 pour être terminé en 1747. Parmi les obstacles à surmonter, il y avait les rivières, les chemins d'eau. On y parvenait par la construction de ponts comme l'indique l'intendant Hocquart en 1733. Les ponts étaient cependant aménagés sur de petits cours d'eau, pour les rivières plus importantes, il fallait avoir recours au bac.

Depuis longtemps, le traversier ou le bac demeure un moyen de choix pour traverser les cours d'eau. Souvent, ses dimensions le font qualifier de grand bac. Il s'en trouve encore quelques-uns sur le Richelieu, entre les villages riverains, entre Saint-Ours et Saint-Roch, entre Saint-Denis et Saint-Antoine. Il y a une soixantaine d'années, un grand bac assurait également la liaison entre Belœil et Saint-Hilaire.

À l'origine, ces bacs sont de petites embarcations rectangulaires, sans pont, capables de transporter un cheval et son cabriolet. Agrandi, il permet le chargement de deux voitures. Ces bacs sont mus par la force des bras, par des rames ou par une rame et une perche pour en assurer la direction. Ils sont dotés d'un pont, d'un plancher couvrant la coque, ce qui permet un embarquement facile et rend moins importants les inconvénients des infiltrations d'eau. De chaque côté, des rambardes sont ajoutées pour éviter les accidents, les chutes à l'eau et, à chaque extrémité, des portes sont installées dont le jeu atténue la dénivellation entre le quai et le bac.

L'installation du câble ou du fil d'acier fixé sur les rives de chaque côté de la rivière demeure une importante innovation apportée à la traversée du grand bac. Le câble repose au fond de l'eau mais sur le bac, il courre entre deux groupes de poulies qui le retient. Cette liaison facilite l'aller et le retour d'une rive à l'autre et empêche d'être emporté par le courant et les vents. Désormais, la rame perd de son importance au profit du levier pour faire déplacer le bac. Le levier est un instrument de bois doté d'un manche dont une extrémité, la palette, est élargie et creusée d'une rainure transversale. Cette rainure occasionne une fixation facile et solide au câble. Il n'y a plus qu'à s'appuyer sur le manche et à pousser afin de faire avance le bac. Mais une rame fixée à la rambarde reste en réserve, en cas de rupture du câble.

Une autre innovation de nature à faciliter le travail du passeur, est le recours à un yacht motorisé, installé au flanc du grand bac. Dans sa course, pour aller dans la direction opposée, on n'a qu'à tourner de bord le yacht.

Dans son Histoire de Saint-Denis-sur-Richelieu, l'abbé Allaire fait mention du premier passeur de Saint-Denis, Christophe Marchessault de Saint-Antoine. Son installation semble fort rudimentaire, puisqu'il s'agit d'une simple plate-forme jetée sur deux robustes chaloupes. Cette embarcation a son originalité, car son déplacement est assuré par deux roues palmées, actionnées par un cheval et son manège, comme celui de plans d'eau importants, comme entre Montréal et Longueuil.

Entre Saint-Denis et Saint-Antoine, il y avait jadis deux traverses, une à chacune des paroisses, désir des conseils municipaux qui imposaient leurs règlements. L'appartenance se discernait par le lieu de résidence du passeur. Les paroissiens étaient très fiers de leur traverse et l'empruntait de préférence à l'autre. Celle de Saint-Antoine était en amont de la Grosse Île. Et son quai, du côté de Saint-Denis, était en haut du village, à la côte publique qui se voyait au nord du garage Marcotte. Un des derniers propriétaires de cette traverse fut Adrien Leblanc.

La seconde, celle de Saint-Denis, était à l'endroit où elle est actuellement. Jadis, elle se situait davantage vers le centre du village, entre les numéros 82 et 108 du cadastre, vraisemblablement à la côte du quai actuel. Elle fut déplacée où elle est présentement, vis-à-vis la montée de Contrecœur, à la suite de la construction du chemin de fer au sud du Saint-Laurent, entre Longueuil-Sorel-Nicolet.

La malle de Saint-Denis arrivait par le train qui y circulait. Auparavant, la poste était transportée par voiture à cheval à partir de Saint-Hilaire jusqu'à Sorel.

Le propriétaire de la traverse réside au bas de la côte depuis 1930. C'est vers 1895 que la traverse est dotée d'une cordelle ou d'un câble sous-marin. Les passeurs qui se sont succédés à la barre du grand bac sont nombreux. Nommons monsieur Danis Chaput en 1936 et ses fils en 1940.

Photo:
Le grand bac de Saint-Denis lors de sa bénédiction en mai 1939. On peut reconnaître au premier plan Dalvény Huard, Denis Bonin, l'abbé Lemonde (officiant), Mgr Sénécal, curé, Albert Bonin, maire, Antoine Desrosiers. La fanfare rehausse l'événement. Vue de Saint-Denis à l'arrière plan.
Source: Histoire de Saint-Denis, 1740-1990, p. 223.

Cet article est le premier d'une série de deux.

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