Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe

Louis et Eugène Côté, fabricants de chaussures (4)

Paul Foisy — 2015-12-01T14:20:14Z

Par Paul Foisy
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe, le 22 octobre 2015.

Nous l'avons vu précédemment, tout en jouant un rôle considérable dans l'industrie de la chaussure au Canada, Louis Côté a multiplié les actions et les interventions pour faire de Saint-Hyacinthe une communauté moderne. Plus tard, c'est au tour d'Eugène Côté de faire son chemin. Président d'une entreprise prospère qui joue un rôle important au Canada, les gestes d'Eugène envers sa communauté seront moins axés vers la recherche de profits que ceux posés par son illustre prédécesseur.

Eugène Côté est né à Saint-Hyacinthe le 19 mai 1888. Il est le fils de Joseph Amable Côté, manufacturier, et de Carolie Richer. À Saint-Hyacinthe, le 15 juin 1925, il épouse Corinne Tanguay qui donnera naissance à trois enfants : Marie-Thérèse, Laurent et Suzanne. En 1907, après ses études au collège Sacré-Cœur de Saint-Hyacinthe, il commence à travailler au sein de J. A. & M. Côté, l'entreprise familiale.

Les archives d'Eugène Côté conservées au Centre d'histoire nous en apprennent un peu plus sur l'homme. Au cours de la Première Guerre mondiale, alors qu'il est âgé de 29 ans, il obtient un certificat d'exemption de service militaire puisqu'il déclare être manufacturier. En juillet 1918, il obtient un permis de quitter le Canada pour se rendre dans la région de Boston pour une promenade, mais également pour affaires. On voit donc qu'il est bien impliqué dans les affaires de la compagnie, même si son père et son oncle demeurent les dirigeants. Puis, à la suite du décès de son père, en 1929, et de son oncle Magloire, en 1933, Eugène Côté assure la relève.

Selon le journal Contact, de la Southern Canada Power, publié le 15 septembre 1943, la J. A. & M. Côté est reconnue comme étant un des plus importants fabricants de chaussures militaires au Canada. « En temps de paix, elle se spécialisait dans la manufacture de chaussures pour hommes, garçonnets et enfants. Ses produits sont vendus d'un bout à l'autre du pays et avant la guerre, elle avait un gros commerce d'exportation. Actuellement, sa liste de paye comporte 450 employés. (sic) ce qui constitue un élément économique appréciable pour Saint-Hyacinthe et son district. »

Après la Deuxième Guerre mondiale, en 1947, Eugène effectue un voyage audacieux pour l'époque afin d'accroitre son marché. Laissons-le décrire les motifs de son action : « Avec la coopération de mes ouvriers que j'affectionne j'ai toujours eu l'ambition de faire prospérer la manufacture de chaussures, bien de famille que mon père m'a légué en mourant. Noblesse oblige et je dois faire honneur aux trois générations qui m'y ont précédé. Je dois dire que jusqu'ici le succès a couronné mes efforts. Durant la guerre, en raison de circonstances incontrôlables, je dus interrompre mon commerce d'exportation. Le gouvernement canadien sollicitait mon entière coopération dans la fabrication des chaussures militaires et mon commerce avec l'étranger en fut ralenti d'autant, presque paralysé. Mais en l'an de grâce 1947 la paix étant provisoirement rétablie et nombre de restrictions abolies, le besoin de reprendre contact avec mes clients en Indes Occidentales s'avéra nécessaire au point qu'un voyage dans ces merveilleuses régions s'imposait. » Ainsi, en mai 1947, il entreprend cette odyssée de 52 jours en compagnie de Dollard Desmarais, son chef des ventes de Montréal. À son retour, il rédigera un manuscrit racontant ce long voyage.

Au sein de son entreprise, Eugène Côté semble avoir établi un climat de fraternité avec ses employés. Ceux-ci lui adressent un hommage bien senti lorsqu'il se marie, en 1925. Ils font de même en 1935, lorsque l'entreprise célèbre ses soixante-dix ans d'opération. En 1943, il déclare : « J'ai appris à aimer les ouvriers que j'ai trouvé honnêtes, loyaux et industrieux. » Le rédacteur de l'article publié dans la revue Contact, de la Southern Canada Power, poursuit : « Il est évident que M. Côté y a réussi (être équitable envers ses employés), car un étranger qui visite une organisation industrielle pour la première fois, peut en fait discerner facilement l'esprit qui anime le personnel. La satisfaction et le bonheur se traduisent positivement par la façon dont un employé approche son patron et lui parle. » L'auteur renchérit en affirmant que « quelque 50 employés ont un état de service de plus de 30 ans et pour plusieurs, il atteint même 40 et 50 ans. Ces faits indiquent plus éloquemment que des mots, l'attitude équitable à l'égard du personnel. »

Photo:
M. Eugène Côté.
Coll. Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe CH589.

Cet article est le quatrième d'une série de cinq.

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Louis et Eugène Côté, fabricants de chaussures (3)

Paul Foisy — 2015-12-01T13:54:42Z

Par Paul Foisy
Publié dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe, le 8 octobre 2015.

Dans notre dernier texte, nous avons vu que la Louis Côté & Frère est vendue à Joseph Amable et Magloire Côté le 13 décembre 1893. Cette vente est réalisée moyennant un montant de 44 772.80$ peut-on lire dans une copie du contrat notarié. De plus, l'inventaire sur le plancher et la production en cours changent de mains également pour un montant de 18 884$.

Sept ans après cette importante transaction, un document daté du 9 novembre 1900 conservé au Centre d'histoire dans le Fonds Eugène Côté, fait état de la précarité financière de l'entreprise. On peut y lire que la compagnie traine un lourd passif de 130 730.01$ composé en grande partie d'une dette envers la Banque de Saint-Hyacinthe (34 000$) et aux créanciers ordinaires (43 132.01$). Les actifs de la compagnie se soldant à 87 331.37$ la J. A. & M. Côté affiche un déficit total d'un peu plus de 43 000$. La compagnie vie des heures sombres. Le 22 février 1901, la J. A. & M. Côté fait une proposition à la Banque de Saint-Hyacinthe afin de consolider ses dettes. « Inclus vous voudrez bien trouver notre billet au montant de Trente Six Mille, Six Cent Soixante Sept piastres et Soixante Douze centins ($36667.72) en règlement du montant fourni pour payer la composition que nous avons effectuée à Vingt Cinq Centin dans la $... » La lettre est signée « Vos obéissants serviteurs », ce qui en dit long sur la précarité de l'entreprise au début du XXe siècle.

Comme un malheur ne vient jamais seul, une importante conflagration vient frapper encore une fois le cœur de Saint-Hyacinthe en 1903. Le sinistre éclate cette fois dans la manufacture Côté et lorsque la brigade d'incendie arrive sur les lieux il est déjà trop tard. Laissons le rédacteur de la Tribune de Saint-Hyacinthe, dans son édition du 22 mai 1903, faire le bilan de cet incendie qui met à la rue près de 340 familles : « Sept manufactures et usines, trois des plus importantes maisons de commerce, un nombre considérable de résidences privées, en tout près de 180 maisons, tel est le bilan de l'incendie de mercredi, désastre qui rappelle celui de 1876 et dont St-Hyacinthe ressentira les funestes conséquences pendant longtemps. » Mais les Côté n'abandonnent pas facilement.

À peine quelques mois après l'incendie, ils reconstruisent leur usine sur la rue Saint-Simon, près de la rivière. Le journal Le Courrier de Saint-Hyacinthe du 15 août 1903 nous informe de la situation: « Les travaux de reconstruction de la manufacture J.A. et M. Côté avancent rapidement.[...] Le nouveau site de cette manufacture est des mieux choisis, à l'extrémité est de la rue St-Louis (Saint-Simon)...».

Le Guide de Saint-Hyacinthe, de 1904, affiche à la page 61 que la « Fab. J. A. & M. Côté » a pignon sur le au 2-4 St-Simon. Joseph Amable et Magloire Côté profitent du changement de lieu pour réorganiser leur compagnie. La nouvelle entreprise est désignée sous le nom de la Maison J. A. & M. Côté Limitée telle que l'affirme notre collègue Albert Rémillard dans un article publié dans la chronique « Histoire d'ici » dans le Courrier de Saint-Hyacinthe du 11 mars 1998. La publication « Saint-Hyacinthe 1912 » indique à la page 22 que les « produits de cette maison sont vendus dans tout le Canada par un grand nombre de voyageurs et par les maisons de gros avec qui elle fait un commerce très considérable. Payant de $75,000 à $80,000 de salaires annuellement, cette maison emploie de 225 à 250 ouvriers et ouvrières et produit pour au-delà de $400,000 de chaussures. » Il semble donc que les affaires tournent plus rondement au début des années 1910. La J. A. & M. Côté popularise ses chaussures et bottes sous le nom la marque de commerce « The Yamaska Brand » qui selon les publicités constitue la référence dans l'industrie.

Mais le temps file et les dirigeants vieillissent. Après Louis et George, Joseph Amable et Magloire arrivent tant bien que mal à assurer la renommée de l'entreprise. Après eux, la compagnie poursuivra ses activités sous la gouverne d'Eugène, le fils de Joseph Amable Côté. Au décès de son père, en 1929, et de son oncle Magloire, en 1933, Eugène devient le chef d'entreprise . Guidant la compagnie de main de maître, Eugène Côté deviendra un chef de file dans l'industrie, mais également à Saint-Hyacinthe comme nous le verrons dans les prochains articles.

Photo:
De gauche à droite, Alfred, Magloire, un inconnu et Joseph Amable Côté, en novembre 1912.
Coll. Centre d'histoire de Saint-Hyacinthe, CH589.

Cet article est le troisième d'une série de cinq.

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